在古今战例上， 一般大兵团作战， 都喜欢“四面合围”或者“分进合击”的方式， 然而， 作为兵力较弱的一方， 也会利用地形， 机动作战， 钻进敌人各部之间的空隙， 集中兵力， 各个歼灭， 发生在明朝后期的萨尔浒之战， 就是这方面的经典战例。
在明朝万历后期， 大明与后金已成明显敌对的双方， 在辽东一带经常展开战争， 互有胜败。 明朝方面觉得必须彻底解决后金这个麻烦， 于是决定兴大兵， 以数量上的优势击败后金。 而后金方面呢， 努尔哈赤也觉得必须击败明朝， 尤其是歼灭其精锐兵团， 以便在今后的交战中占上风， 双方都在寻找一场决战。
公元1619年正月， 决战机会来了， 明朝方面集中47万兵力向辽东发起进攻， 由杨镐坐镇指挥， 明朝方面真实的兵力， 一直说法不一， 有的说不过11万， 有的说约20万， 反正数量远多于后金。 都是强有力的军队， 但强有力的军队组合起来， 未必是强有力的团队， 因为战斗力不等于简单的加法或者组合， 还得看各路军配合。 明军当时从四个方面进军， 从北面进军的是马林兵团， 从西面进军的是杜松兵团；南面是刘綎兵团， 西南面是李如柏兵团。 整个作战部署是“分进合击”的思维， 看上去似乎稳妥而全面， 然而， 似乎没有考虑到战争条件的多样性和地理的复杂性。
而作为敌对的一方， 后金的总指挥努尔哈赤说： “凭尔几路来， 我只一路去”， 就是说不管你明朝来多少人马， 我都不会去一一应对， 而是集中优势兵力， 进攻你一路， 以消灭敌人有生力量为主。 其实， 努尔哈赤说这话的时候， 未必胜券在握， 他作为较弱的一方， 也只能用这种方法来迎敌， 计谋其实也是逼出来的。
明朝军队虽然规模庞大， 但有一个最大的缺陷： 各路人马之间的进军速度不协调， 各有参差， 这样一来， 就给了后金钻空子的机会。 出发一段时间， 漏洞就出现了， 西面杜松兵团已经突飞猛进， 上了前线， 南面刘綎却还迟滞在路上。 努尔哈赤慌忙率军重点进攻杜松兵团， 三月， 两军在萨尔浒遭遇。 明军与后金军队展开激战， 从早至晚， 前一阶段不分胜负， 但一到黄昏， 后金熟悉地形的优势显示出来了， 在光线昏暗的情况下， 后金占领了河畔、 山脚等战略要地， 以密集的射击向明军发动摧毁性的进攻， 明军外无援军， 内受强攻， 终于全线崩溃， 死伤惨重， 杜松战死。
在其他三路军队还在路上的情况下， 明朝的西边人马已经被解决掉， 不仅战斗力丧失， 而且重重地动摇了明军军心。 正在前进的北路军得到消息， 不敢进攻， 只好就地布防。 但北路军犯了一个很严重的错误， 他们当时配备了足够的火器火炮， 如果驻守不动， 倒还可以和后金战一个平局， 而北路军总指挥马林对敌军人数估计不够， 命令阵营移动， 想发动进攻， 但正当移动之际， 各部之间前后不相应， 稍有混乱， 失去防御的阵营， 后金军队从高地俯冲而下， 发动突袭， 明军猝不及防， 全军覆灭， 只剩下马林少数几个逃跑。 北路军被解决之后， 明军人数上的优势丧失殆尽， 接着便是刘綎军队和南路溃败， 努尔哈赤大获全胜。 萨尔浒之战是后明与后金战争逆转的关键， 从此后金转入攻势。