薛举出身于名门望族的河东薛氏， 老家本在河东汾阴， 其父薛汪时徙居兰州金城。 据正史记载， 薛举容貌魁梧雄壮、 骁勇善射， 凭借着家中万贯赀财广交边地豪杰， 渐渐地便成了当地数一数二的豪强（“举容貌瑰伟， 凶悍善射， 骁武绝伦， 家产巨万， 交结豪猾， 雄于边朔。 ”见《旧唐书·卷五十五·列传第五》）。
隋末天下大乱、 群雄蜂起， 强者着跨州连郡， 弱者宰割县邑， 相互间征伐攻讨， 使得海内乱成一锅粥。 在这超级大乱世当中， 自负雄才大略的薛举不甘心只做“看客”， 暗地里也做着揭竿而起的准备， 果然没多久他便得到命运的垂青。
大业十三年（617年）四月， 时逢岁荒民饥， 陇西盗贼蜂起， 金城县令郝瑗为讨灭贼寇而募兵数千人， 并交由时任金城府校尉的薛举统领。 结果等到分发铠甲的那天， 薛举却与儿子薛仁杲及党羽发动兵变， 劫持上司郝瑗， 正式走上举兵割据的道路。 薛举为收拢民心， 下令开仓散粮以赈济贫乏， 由此深得民心。
薛举占据金城后自称西秦霸王， 并以郝瑗为谋主， 一边招降周边的群盗， 一边在四境攻城略地， 在极短的时间内便占据陇右全境， 拥兵十三万人， 兵锋甚锐（“兵锋锐甚， 所徇皆下。 不阕旬， 尽有陇西地， 众十三万。 ”见《新唐书·卷八十六·列传第十一》）。 当年七月， 薛举在兰州称帝， 并册立薛仁杲为太子。 陇西既然已被收入“囊中”， 薛举下一个攻略的目标便指向关中。
就在薛举于陇西狂飘突进之际， 未来的唐高祖李渊才刚刚完成太原举兵的动作， 在攻取关中的时机上已然落后薛举一大截。 好在李渊得到关陇集团的集体支持， 加上有李世民、 刘文静等一帮名臣良将为之驱使， 所以很快便实现“弯道超车”， 仅用了4个月时间便攻入长安、 尽占关中。
由于薛举与李渊皆有占据关陇、 创建帝业的意图， 在“一山难容二虎”的情况下， 双方间的矛盾只能通过战争的方式解决。 所以等到武德元年（618年）六月， 就在李渊称帝后的次月， 薛举便倾尽国中精锐东侵， 不久便与李世民率领的唐军对峙于高墌城， 大战一触即发。
然而战争还没正式开打， 李世民便离奇地身患罹患疟疾， 由于卧床无法指挥战斗， 便只好把军务交给行军长史刘文静、 司马殷开山处理， 并告诫二人务必坚守城池， 切不可冒险出击。 然而对于主帅的叮嘱， 殷开山却并不以为然， 怂恿刘文静和他一起出城交战， 结果在混战中被敌军从背后偷袭， 在浅水原大败亏输。