189年， 灵帝驾崩， 刘辩继位被立为少帝。 执政的何太后之兄何进联络袁绍， 杀宦官蹇硕。 绍、 进等密谋尽杀宦官， 并召董卓入洛阳为援。 当宦官杀何进， 而绍又尽杀宦官之时， 卓率兵入洛阳， 尽揽朝政。 他废黜少帝， 另立刘协为帝， 即汉献帝。 卓之专横激起了东汉朝臣和地方牧守的反对， 酿成大规规模的内战。 卓入洛阳后， 绍出奔冀州， 桥瑁假东汉三公名义， 要求州郡兴兵讨伐卓， 关东州郡纷纷响应。 他们分屯要害， 推绍为盟主， 相机进攻卓。 190年， 卓避关东兵锋， 挟持献帝西迁长安。 关东联军彼此欺诈并吞， 不久就分崩离析了。 193年长安兵变， 卓被杀， 关中混乱不已。 经过激烈的混战以后， 到196年时， 全国形成许多割据区域： 袁绍占据冀、 青、 并三州， 操占据兖、 豫二州， 韩遂、 马腾占据凉州， 公孙瓒氏辽东， 陶谦、 刘备、 吕布先后占据徐州， 袁术占据扬州的淮南部分， 刘表占据荆州， 刘璋占据益州， 孙策占据扬州的江东部分， 士燮占据交州。 此外， 张鲁以道教的组织形式保据汉中地区， 置祭酒以治民。 在这些割据者中， 势力最强也最活跃的是袁绍和曹操。 卓入洛阳后， 曹操逃至陈留， 聚兵反抗， 成为关东联军的一支。 他在济北诱降黄巾军三十万众， 选其精锐， 编为青州兵；又陆续收纳一些豪强地主武装。 建安元年， 他把献帝迁到许县， 取得了挟天子以令不臣之势；屯田续资。 200年， 曹、 袁两军进行官渡之战， 操以弱胜强， 全歼袁军主力；又利用绍二子的矛盾攻占袁氏的邺城， 相继占领青、 冀、 幽、 并四州之地， 统一了北方大部。 207年， 曹军出卢龙塞， 打败侵扰北方的乌桓。 208年， 曹军南下， 攻占刘表之子刘琮所据的荆州。 依托于荆州的刘备向南奔逃。 鲁肃受孙权之命与备会晤， 商讨对策， 诸葛亮又受备之命， 于柴桑与孙权结盟， 共抗曹军。 孙、 刘联军以少胜多， 大败曹军水师于赤壁， 迫使曹军退回中原。 促使形成三国鼎立局面。 操北归以后， 用兵于关中、 陇西， 把统一范围扩及整个北方。 211年， 备率部进入益州， 逐步占据了原来刘璋的地盘。 219年， 备从曹军手中夺得汉中， 关羽也向曹军发起进攻， 但是孙权遣军袭杀关羽， 占领荆州大部， 隔三峡与刘备军相持。 222年， 汉军出峡与吴军相持于夷陵， 猇亭一战， 被吴将陆逊击败， 退回蜀中。 猇亭之战以后不久,汉、 吴恢复结盟关系， 共抗曹魏。 南北之间虽然还常有战事发生， 有时规模还比较大， 但是总的说来， 力量大体平衡， 鼎足之势维持了四十余年之久。