儒雅天子登基之谜成帝被赵氏姐妹折腾得没有了子嗣，只好从刘氏近支中去寻找。当时有两个对象可以选择，一是成帝异母弟中山王刘兴；一是侄子定陶王刘欣，他还是小孩子。
刘欣，3岁时父亲就去世了，他袭位成王。幸亏他的祖母，元帝的傅昭仪和几个好老师把他抚养长大。成帝没有男孩，收他为养子。他的生活条件是富裕的，所以能够受到很好的教育。十七八岁时，就已经饱读诗书了。
他受自己的祖、父辈影响，从小崇尚，一举一行，都透着儒士的风度。
到底立谁为太子呢？大臣们争论不休。成帝便把刘兴和刘欣叫到宫里，当着大臣的面对他们来了个测试。
成帝问刘欣:“听说你把自己的国相、师傅、中尉都带到长安来了，这是为什么呢？”
刘欣听后从容答道:“按照陛下的规定，诸侯来朝见国君时，可以由二千石的臣僚陪同。他们都是二千石的俸禄，所以就要他们都来了。”
这回答并不怎么样，可是终究有个回答。成帝又考他对诗书的背诵和理解，刘欣都应答得很好，令成帝和大臣们十分赞赏。
成帝回头测问刘兴了，这人有点夯头笨脑。“刘兴，你为什么只带你师傅一个人入朝呢？说说理由吧。”
刘兴搔了好一会儿头皮，说:“就带一个人呗，有什么好说的！”
这不合应对的规矩，皇帝问话，是必须做出回答的。
成帝不高兴了，又测验他的学问，要他背诵《尚书》中的一段，他磨蹭了半天，也没有嘣出半个字来。吃饭的时候他倒来了劲，满口满腮地吃了一头汗，也许是撑得过多了吧，他几次站起来松腰。这种粗俗的模样，使他丢尽了脸面。而那个刘欣呢，却十分儒雅，吃得彬彬有礼。
两相比较，成帝当然喜欢刘欣了。于是和大臣们计议，立刘欣为太子。
当成帝把这个决定告诉刘欣的时候，刘欣竟然推辞说:“我有什么德能敢当太子大位？陛下尚年轻，以后定会有子嗣的！”这使成帝更喜欢他了。
其实，这不是刘欣有意做作，实是他的真意。汉朝的日渐衰颓，他早就了然于心，到长安来做个收拾破烂的皇帝，远不如做个安稳的藩王。尽管他并不热心太子之位，可不到两年，成帝猝然而崩，把这个他不艳羡的皇位扔给了他！
既然当上了皇帝，刘欣就想好好地当一回。他知道朝廷被外戚王氏把持着，所以一上台，就逐渐地削夺他们的权力。他是个温和的人，在强化皇权的同时，对王氏集团也不做得过分，免得激起变故。再说了，在他上面还有个太皇太后王政君，她是王氏专权的始作俑者，弄得急了她也是会说话的。
有了权力，他就想为国家做些事情。那时，国力衰退，民不聊生，迫在眉睫的急务是节制贵族豪门的剥削，以缓和民众与上层阶级的矛盾。但他不敢动大手术，只是在一些小的方面试着进行。如他下诏限制豪门的田宅和奴婢的数量，罢乐府官、罢齐国三服（管理纺织制造）官等等，但即使这些小的改革，也受到了官僚们的激烈反对而无法贯彻。
刘欣深深地觉得自己的皇权不够威重，无法威服天下，就搞个“再受命”的仪式。就是说做皇帝，是上天授命，他想求上天再授给他一次，使天下人明白他的一切作为都是顺天应民之举。没想到他这一招非但没有取得实效，反而弄巧成拙了，使人觉得汉朝真的气数将尽了，国势减弱。
人对世事绝望后，往往想些自我陶醉的办法，不然，日子就无法过下去了。对于皇帝，欺骗自己的陶醉之法，无非就是声色犬马，可是，这几样刘欣都不喜好。就连自己美若天仙的皇后，也都懒得应付。可怜一代饱读诗书，也想有所作为的皇帝，却没有一展宏图的雄心壮志，无力承载江山社稷之重责，最终却落得自甘堕落，进退不得的地步