康熙帝是中国走出紫禁城、巡察地方最多的皇帝。他做皇帝的六十一年，其中先后积十八年时间，是在各地巡察，多达一百三十次，次数最多是长城南北热河诸地，多达七十八次，而民间最有影响的却是六次南巡，总共有五百四十九天。这六次南巡为康熙执政提供了很好的参考。
关心河工
康熙南巡有多种目的，如笼络知识分子、游览各地风光，但每次必到治黄工程现场，视察三五天，提出可行性意见，由此开始了南巡的考察民情和地方吏治。他说：“古人之君，居深宫之中，不知民间疾苦者多，朕于各地巡行，因目击之故，知之甚确。”康熙二十三年(1684)，首次南巡，就在苏北视察。他乘舆自宿迁至清河(淮阴)，路程二百里，就走了整整十二天，所过之处，见河工夫役运土、夯筑大为辛劳，特地多次停下车驾，步行外出，亲加慰劳，并面谕靳辅等治河大臣，严防有不肖官役侵蚀本已微薄的劳务工资，务必让人人都能拿到定额的银钱。几天后，康熙帝乘船由清河沿运河南下，在过高邮湖时，见民间田地庐舍多浸没在水中，心甚不安，舍舟登岸步行湖堤十余里，察看形势，召集当地父老和读书人，详细了解水灾根因，并寻找解救办法。他对陪同的两江总督王新命说：“朕此行原欲访问民间疾苦，凡有地方利弊，必设法兴除，使之各得其所。现在目睹此方水灾，哪里能不设法拯救呢?”他下诏，凡是有水灾的州县，一一详加考勘，确切查证后，务必解决，需要多少经费，就用多少，在所不惜。当日，康熙帝夜不能寐，赋古风一首：“淮扬罹水灾，流波常浩浩。龙船偶经过，一望类州岛。田亩尽沉沦，舍庐半倾倒。茕茕赤子民，栖栖卧深潦”