上古时期(shang gu shi qi)：即上古时代，指文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。中华上古时代人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏等。
夏朝建立之前的历史时期，统称为“上古时代”。或称“远古时代”，“古国时代”，“三皇五帝时代”，“神话时代”。
中华文明是世界上最古老的文明之一，而中华帝国和其它古文明帝国一样，从小小的原始部落和小小的地区，不断的和其它的部落联合，融化和扩张，形成一个规模庞大的帝国。当研究其它的古文明时，现代人一直不能解读他们祖先的文字，以致难以了解自己的文明之始末，而现代的中国人却能读通几千年前的文字，了解中华祖先的文化。因为我们中华文明是世上唯一的统一和连续的文明，中华文明的发展当然有受到外族的侵入，中国也曾经被外族统治过，但是，不是我们要被迫接受入侵者的语言，文明，相反的，中华文明是一种不具侵略性，而博大精深的文明，所以，入侵者自己总是迅速的完全的被我们所同化，融合，使我中华文明更趋先进，更具活力。“探源工程”启动至今，已经确认，在距今5000年前后，以良渚文明为代表，中国在黄河流域、长江流域这个大范围里面，一些地方率先进入到文明阶段，有了自己的国家。而以此为起点，一直到距今3800年左右，在1000多年的时段里，各个地方的社会分别建立了自己的国家，步入了文明。
中华文明的起源最早可上溯到盘古开天辟地起，盘古神话叙事见于《三五历纪》、《五运历年记》、《述异记》等。全基因组分型研究结论表明，远古先民史前时期进行了从南往北迁徙进入黄河流域，创造出灿烂的中华文明。自公元前3000至前21世纪,是中国文明初起的时代，有三皇五帝之说。三皇，有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇，九皇之事究如何，且来详述。“闻古有天皇、地皇、人皇，以为或及此谓，亦不敢明。”（语出《潜夫论·五德志》）前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓“事有不可尽究，物有不可臆言”（语出《路史》），书传记载毕竟有限，前三皇年代何久，姓名何谓，治国何如皆不可考也。唯三皇之号曰天皇曰地皇曰人皇久而不失。“有初三皇君，三皇射，而二灵作。二灵后，乃有十纪”。（语出《路史》）史书上说中天皇君兄弟十三人，号曰天灵，起于天灵山，其中一人发明了数字，继而又发明了天干、地支，为人推为皇。其余兄弟十二人带领部众各占一方，立国称皇，各传国一万八千年。（一说二万八千年）
三皇的说法不一，一般认为是伏羲，女娲，神农。传说伏羲氏教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，创八卦，造书契，以代结绳之政。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏（炎帝）继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴，开始蜡祭和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。“五帝”乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记-五帝本纪》)。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。