今天的城市普遍已经建成自来水供水系统，古代城市的居民用水，主要还是取自穿城而过的河渠，如北宋的汴京；或者取自城外附近的大湖，如南宋杭州；此外，政府与民间也在城内开井，供居民取用。唐宋城市的自来水吴钩城市，由于人口巨众又集中居住，水利资源相对紧缺，因此，生活供水往往极考验城市治理者的智慧。

两宋时的城市，还出现了商品化的供水服务，《东京梦华录》称汴京“其供人家打水者，各有地分巷坊”；《梦粱录》称临安“供人家食用水者，各有主顾供之”。这些“打水者”以卖水为职业，并划定了各自的服务区域。当时水价极便宜，一担水才需几文钱。

中国古代

北宋绍圣年间，苏轼被贬岭南惠州，听人说起，“广州一城人，好饮咸苦水，春夏疾疫时，所损多矣。惟官员及有力者得饮刘王山井水，贫下何由得”。广州知州王敏仲正好是苏轼的朋友，苏轼便给他写信，提了一个建议：白云山有泉，可在“岩下作大石槽，以五管大竹续处，以麻缠之，漆涂之，随地高下，直入城中。又为一大石槽以受之，又以五管分引，散流城中，为小石槽以便汲者”。这个供水网络，跟白帝城的“万竹蟠”一样，有点像今天的自来水管道了。

唐宋城市的自来水

苏轼

知州王敏仲听从苏轼提议，真的将这个供水系统给建起来了。苏轼很高兴，又给王敏仲写了一信，捎去一个更细致的建议：“闻遂作管引蒲涧水甚善。每竿上，须钻一小眼，如绿豆大，以小竹针窒之，以验通塞。道远，日久，无不塞之理。若无以验之，则一竿之塞，辄累百竿矣。仍愿公擘画少钱，令岁入五十余竿竹，不住抽换，永不废。”如果居民再从家中铺设管道，接通苏轼设计的供水网络，或者连接其他水源，那么这个供水系统就非常接近于近代城市出现的自来水系统了。