公元13世纪初，蒙古族勃兴于漠北，悍勇的蒙古军在几十年间横扫欧亚大陆，灭国数十。然而，蒙古的军事征伐遇到了南宋军民的顽强抵抗。在长达40余年间的拉锯战中，南宋凭借其城防与水军，还有一些有才能的指挥官，居然得以苦苦支撑，且使蒙古军屡遭重创。蒙古的第四代皇帝蒙哥汗竟死于顽强抗击的合州城下。第五代皇帝元世祖忽必烈和一些大臣最初甚至打算放弃灭宋。后来在降将刘整的劝说。

和建议下，元朝将主攻方向转移至襄阳，并且编练了强大的水军。此两项关键性的战略部署果然奏效。咸淳九年（公元1273年），襄阳被元军攻破，接着元军顺江东下，于是军事形势大变。当时南宋的朝政掌控在权臣贾似道的手中，贾沉湎于糜烂的生活，视军国大事如儿戏。

世杰、陆秀夫、张珏、李芾、姜才、李庭芝、陈文龙等人，而其中最为著名者，当然是状元宰相文天祥。 文天祥是吉州庐陵县人，出生于端平三年五月二日（公元1236年6月6日），21岁参加科举考试。针对当时宋理宗的嗜欲怠政，他在御试策中反复强调“自强不息”的道理，进行规谏，落笔万言，不起草稿，一气呵成，故理宗钦点状元。此后，文天祥在担任朝廷和地方官职的时候，多次批评弊政，因而受到一些。