蔡京是北宋末期的权臣，宋徽宗时期五度为宰相，经历了北宋王朝走向灭亡的整个过程。图为宋徽宗《听琴图》局部，有观点认为中坐者为宋徽宗本人，红衣者为蔡京。随着蔡京的宦海沉浮，流通中当十钱的数量也越来越多，通货膨胀愈演愈烈，米价涨到每石大约四百文至一千五百文，比北宋初期米价每石一百文至三百文的价格上涨了大约三至五倍。严重的通货膨胀，使百姓的生活日益艰难，朝野反对蔡京的呼声也就日益高涨。蔡京是北宋末期的权臣，宋徽宗时期五度为宰相，经历了北宋王朝走向灭亡的整个过程。蔡京也是中国历史上臭名昭著的奸臣，其生平被记载在《宋史“奸臣传》中。蔡京任宰相时，出台了许多政策，其中包括发行虚币大钱，从民间收敛钱财，用来攻打西夏、镇压方腊起义、联金灭辽等军事行动。蔡京采取的虚币大钱政策，造成了严重的通货膨胀，使北宋末期的商品生产和商品交换遭受重大创伤，在经济上敲响了北宋王朝的丧钟。
熙宁变法的继承者
宋神宗熙宁二年（公元1069年），王安石开始实行变法，史称熙宁变法。王安石变法的目的在于富国强兵，这一目标很快就实现了，朝廷获得了足够的军事物资和兵源。元丰四年（公元1081年），宋神宗发动了对西夏的大规模战争，结果宋军惨败。宋神宗欲立盖世奇功的梦想破灭，很快就忧郁病死。宋神宗死后，赵煦即位，是为宋哲宗，朝廷的实际掌控人是宋神宗时期的高太后。高太后此时成为太皇太后，把持朝政，否定熙宁变法，开始了元祐更化。高太后病死后，熙宁党人势力又起，元祐党人纷纷遭贬。宋哲宗英年早逝，没有儿子，他的异母弟弟赵佶即位，即宋徽宗。宋徽宗即位后，朝廷权力移至向太后手中。向太后也反对熙宁变法，熙宁党人再遭打压，元祐党人势力又起。半年之后，宋徽宗开始主政，宣布平息党争，建元年号“建中靖国”，意思是不偏不倚，团结治国。不料，向太后很快就去世了，宋徽宗立刻更改年号为“崇宁”，开始崇尚熙宁变法，启用熙宁党人。蔡京的弟弟蔡卞是王安石的女婿。熙宁年间，经王安石举荐，蔡京进入中书礼房学习公事。由于王安石的支持，蔡京官运亨通，一路扶摇直上，不久官至中书舍人、龙图阁侍制、权知开封府。元祐更化时期，蔡京作为熙宁党人，被贬出朝廷，到地方为官。宋徽宗亲政之后，起用熙宁党人，此时王安石早已去世，蔡京便以熙宁变法继承者的形象出任宰相，重新启动了变法改革的大业。